Искусство иллюзии восходит к древности, когда приёмы и техника манипуляции сознанием людей стали использоваться не только для управления ими (шаманы, жрецы и вожди), но и для развлечения (факиры). В средние века на ярмарках появились профессиональные артисты — кукольники, фокусники, применяющие различные механизмы, карточные фокусники (шулеры).
В конце XIX века широкую известность приобрёл Гарри Гудини, создавший идеи многих иллюзионных аппаратов.
В XX веке иллюзионисты работают в цирке, на эстраде, производится обучение искусству иллюзионизма. Артисты создают шоу, построенное на сложных физических эффектах, используют электромагниты, СВЧ-излучение и т. д.
